사순 시기는 재의 수요일부터 성목요일 주님 만찬 저녁 미사 전까지 예수 부활 대축일을 준비하는 회개와 기도의 시기를 말한다. 이 기간 중에 재의 수요일과 성금요일은 금식재와 금육재를 함께 지켜야 한다.

1. <기원과 발전>
지금까지 연구결과에 따르면 사순 시기가 어떻게 시작되었는지에 대해 정확히 알 수는 없다. 예수 부활 대축일을 맞이하기 전 이를 준비하는 기간을 두고 싶어하는 마음에서 생겼을 것이라고 짐작하는데 처음에는 금요일과 토요일에 엄격한 단식을 하기 시작했다.

(1) 3세기 <디다스칼리아>의 증언 : 동방의 일부 지역에서는 금요일과 토요일에 조금 덜 엄격한 단식을 하며 예수 부활 대축일을 며칠 동안 준비하는 관행이 있었다.
(2) 알렉산드리아의 디오니시오(190~265?) : 일주일 동안 느긋한 단식을 하며 예수 부활 대축일 기간을 가졌다고 증언한다.
(3) 니체아 공의회(325년) : 예수 부활 대축일 이전 40일 동안의 준비 기간이 있었다.
(4) 로마에서는 처음에 부활 성야 전 주일에 주님의 수난기를 읽는 것을 시작으로 한 주간 동안 단식하며 예수 부활 대축일을 준비하였다. 4세기에는 3주간의 준비 기간을 가졌고, 354~384년에는 예수 부활 대축일의 6주 전에 시작하는 40일 간의 준비 기간이 마련되었다. 그 이후 여러 단계의 변화와 발전 과정을 거쳐, 7세기에 와서 사십 일 동안 재를 지키는 관습이 정착되었다.
(5) 1969년 「전례력 규범」: 원래의 6주 전 주일로 환원시키지 않고 그간의 전통과 대중성을 고려하여 재의 수요일에 시작하여 성목요일 주님 만찬 미사가 시작되기 직전까지로 정했는데, 그간의 주일까지 합하면 44일이 되고 주일을 빼면 38일뿐이다. 따라서 오늘의 사순절은 그대로 40일을 뜻한다기보다는 영성적으로 알아들어야 한다.

2. <40일의 뜻>
(1) 40이란 수와 관련된 성경 내용
“사십 일 동안 밤낮으로 땅에 비를 내려…”(창세 7,4)
“모세는 구름을 뚫고 산에 올라갔다. 모세는 밤낮으로 사십 일을 그 산에서 지냈다.”(탈출 24,18)
“엘리야는 일어나서 먹고 마셨다. 그 음식으로 힘을 얻은 그는 밤낮으로 사십 일을 걸어, 하느님의 산 호렙에 이르렀다.”(1열왕 19,8)
“요나는 그 성읍 안으로 걸어 들어가기 시작하였다. 하룻길을 걸은 다음 이렇게 외쳤다. 이제 사십 일이 지나면 니네베는 무너진다!…그들은 단식을 선포하고 가장 높은 사람부터 가장 낮은 사람까지 자루옷을 입었다.”(요나 3,4-5)
“이집트에서 나온 이 온 겨레 가운데에서 군사들이 주님의 말씀을 듣지 않은 탓으로 다 죽을 때까지, 이스라엘 자손들은 사십 년 동안 광야를 걸었다.”(여호 5,6)
“예수님께서는 성령으로 가득 차 요르단 강에서 돌아오셨다. 그리고 성령에 이끌려 광야로 가시어, 사십 일 동안 악마에게 유혹을 받으셨다.”(루카 4,1-2)

(2) 40일의 뜻과 유래
'40일’이란 하느님의 계시, 구원, 구원의 선포를 위한 정화와 보속과 준비의 기간을 의미한다. ‘40일’이라는 숫자는 하느님을 만나기 전에 거치는 정화의 기간을 뜻하는 성경의 상징적 숫자이다.
40일을 뜻하는 사순절은 처음부터 하루의 오차도 없는 재계 40일을 지칭한 것은 아니었다. 성목요일부터 40일 이전의 주일이 사순절 첫 주일이었으나 주일에는 재를 지키지 않았기 때문에, 5세기에는 성삼일 중 성금요일과 성토요일까지 합쳐 36일로 우선 정해 놓았다. 일 년은 365일인데 십일조를 바치는 정신으로 일 년의 10분의 1인 36일이 마음에 들었던 것이다. 그러나 얼마 후에 사순 첫 주일 이전 나흘을 더 합산, 현재와 같이 재의 수요일부터 계산하여 40이란 수를 맞추었다. 그러나 6세기에는 현 사순절 이전의 세 주일을 중요하게 보아, 십 자리 수에 맞추어 오순, 육순, 칠순 주일이라 부르게 되었다.

40이란 수가 예비 신자 교리 과정에서 영향을 받은 것은 틀림없으나, 사순절 자체의 근원은 알 수 없다. 부활 준비 기간에 관한 초기의 여러 전례 기록에는 그 기일이 일정하지 않았다. 그러므로 40일이란 수는 수학적인 수치에 비중이 있는 것이 아니라 상징적인 숫자인 것이다. 즉 40이란 수는 이스라엘 백성들이 하느님을 영접하기 위해 속죄 행위와 더불어 합당한 준비를 한다는 뜻으로, 성경의 예를 보면 이스라엘의 40년 동안 시나이 사막에서의 방랑생활과 모세의 십계명을 받기 전 40일, 그리고 엘리야가 호렙 산에 갈 때까지 천사가 주는 음식만 먹으며 40일을 걸었으며, 예수님께서도 공생활 전 40일 동안 단식과 기도를 하셨다.